Cuando un padre militar regresa inesperadamente de una misión en el extranjero, encuentra a su hija durmiendo en el suelo, mientras su esposa y sus hijos disfrutan de unas lujosas vacaciones.
El capitán Peter Xavier contaba las horas que había estado separado de su familia. Habían pasado ocho largos meses desde la última vez que estuvo en los cálidos abrazos de su esposa Linda y de su pequeña hija Melissa.
Consideró su orden de liberación como un regalo del cielo: podría regresar a casa dos meses antes de lo planeado. Una alegría incontenible lo invadió mientras se dirigía hacia la puerta principal, con una amplia sonrisa en los labios.
Pero no tenía idea de lo que le esperaba.
Con un alegre grito, abrió la puerta: «¡Linda y Melissa! ¿Dónde están? ¡Kyle y Jay! ¡He regresado!» Pero el silencio que le recibió fue ensordecedor. Las habitaciones estaban vacías y desoladas. Una mañana de sábado, cuando todos deberían estar en casa… «¡Melissa?» llamó Peter de nuevo, su voz ahora sonando preocupada.
“¡Papá!” Una voz débil resonó desde la cocina. “¡Estoy aquí!” Peter corrió hacia la puerta de la cocina, pero estaba cerrada. Sorprendido, metió la llave en la cerradura y abrió la puerta.
A la tenue luz de la cocina, encontró a Melissa, con los ojos brillando de lágrimas. “¡Papá!” lloró ella, “¡te he extrañado tanto!” Él la envolvió suavemente en sus brazos, pero su mirada se posó sobre un trozo de colchón que había detrás de ella.
“¡Melissa!” llamó, la preocupación creciendo en su voz. “¿Has dormido aquí? ¿Qué pasó con Linda y los chicos?” Melissa parecía asustada y temblaba.
“Por favor, papá,” imploró ella. “Todo está bien…”
“¡Cuéntame todo!” exigió Peter con firmeza. “¿Por qué estabas encerrada en esta cocina?”
Melissa rompió a llorar. “¡No puedo decirte lo que pasó!” Su voz estaba llena de miedo. “¡No entiendes, papá! ¡Te irás de nuevo y yo me quedaré sola con ELLOS!”
Peter abrazó a su hija y le prometió: “Te juro, Melissa, que nunca más tendrás que tener miedo. Ahora dime qué está pasando.”
“Hace seis meses, Linda dijo que Jay y Kyle eran demasiado grandes para compartir una habitación,” explicó ella entre sollozos. “Entonces me echó de mi habitación y Kyle se mudó. Ahora duermo aquí, en este colchón en la cocina.”
La ira recorrió a Peter. Cuando se casó con Linda, quería ser el padrastro de Jay y Kyle, así como pensaba que ella también cuidaría de Melissa, quien había quedado sola tras la muerte de su madre.
“¿Dónde están ahora?” preguntó insistentemente. “¿Y por qué estabas encerrada?”
“Linda llevó a los chicos a Florida por el fin de semana para celebrar el cumpleaños de Kyle,” explicó Melissa, sollozando. “Me dejó algunos sándwiches y me encerró porque piensa que robaría sus cosas…”
En ese momento, alguien llamó a la puerta de la cocina.
Peter miró por la ventana y vio a una mujer delgada y amable sosteniendo un plato cubierto. “¿Melissa? Soy yo, Karen…” dijo suavemente.
“¿Quién es Karen?” preguntó Peter, dándose la vuelta. “Es nuestra nueva vecina,” respondió Melissa. “Es realmente amable y a menudo me trae golosinas porque sospecha que algo no está bien.”
Peter abrió la puerta de la cocina. “Hola,” saludó a Karen. “Soy el padre de Melissa.”
Karen parecía avergonzada. “¡Hola!” dijo. “Lo siento por interrumpir, pero traje comida caliente para Melissa…”
“No hay problema,” respondió Peter, agradeciendo su amabilidad. “Me acabo de dar cuenta de algo que probablemente tú ya sabías desde hace tiempo, pero ¡voy a solucionar esto ahora!”
“Sospeché que Melissa estaba a menudo sola,” confesó Karen. “Ella dijo que no podía dejar entrar a nadie, pero sabía que algo estaba muy mal. Quería llamar a los servicios sociales, pero temía empeorar la situación.”
Peter tranquilizó a Karen y le aseguró que todo estaría bien pronto. Luego, comenzó a pensar en cómo resolver el problema con Linda y los chicos.
El domingo por la tarde, cuando Linda y los chicos regresaron de sus lujosas vacaciones, encontraron tres colchones en el césped, apilados con todas sus cosas.
Linda se enfureció. “¡Melissa!” gritó. “¡Tú, pequeña! ¡Te voy a castigar por esto!” Pero cuando la puerta se abrió, no era Melissa la que estaba allí, sino su esposo Peter, y él parecía todo menos amistoso.
“Hola, Linda,” dijo con voz calmada. “¡Peter!” exclamó Linda, sorprendida. “Qué maravillosa sorpresa…”
“Creo que yo tuve la mayor sorpresa, Linda,” respondió Peter. “Pero ahora Melissa está de vuelta en su habitación. Tú y los chicos pueden llevar sus colchones a la cochera, porque ahí es donde van a vivir de ahora en adelante…”
Linda vio la mirada decidida en los ojos de Peter y supo que el juego había terminado.
“¡Te quitaré hasta el último centavo, Peter!” gritó.
“No, no lo harás, Linda,” respondió Peter con calma. “Llamé a la policía y ellos vieron cómo vivía Melissa y en qué condiciones la encontré. Si intentas algo, irás a la cárcel.”
Linda y sus hijos apuraron sus cosas y salieron corriendo. La última vez que Peter supo de ella fue cuando firmó los papeles del divorcio.
Unos meses después, comenzó a salir con Karen, y Melissa supo que pronto tendría una nueva y amorosa madre en su vida.
Mientras estábamos en la playa, una mujer corrió hacia nosotros, se arrodilló y dijo su nombre…