Irene percibió al instante que algo no iba bien cuando su hijo Ben entró en la casa. Sus hombros estaban caídos, y sus ojos, normalmente llenos de energía, reflejaban pura frustración.
Después de un largo día lavando los autos del vecino, el Sr. Peterson, se dejó caer en el sofá y comenzó a exprimir una toalla mojada de manera distraída.
—Hola, hijo, ¿qué pasó? —gritó Irene desde la cocina, donde el aroma del pollo asado llenaba el aire. Ella había planeado una cena agradable para celebrar el trabajo duro de Ben.
Ben dudó por un momento, mirando al suelo.
—Él… no me pagó —murmuró con voz baja.
El corazón de Irene se detuvo por un instante.
—¿Qué quieres decir? ¿No te prometió el Sr. Peterson pagarte 50 dólares por cada auto que lavaras?
—Sí, pero cuando terminé hoy, me dijo que no estaba «perfecto» y que no pensaba pagarme nada. Dijo que debía hacer un mejor trabajo si quería el dinero —respondió Ben, con tono de decepción.
Una oleada de ira comenzó a crecer en Irene al darse cuenta de que el Sr. Peterson, con su sonrisa arrogante y su Jeep reluciente, estaba aprovechándose de la energía de su hijo para conseguir algo sin esfuerzo.
—¿Cuánto te debe? —preguntó, apretando los puños.
—Cuatro lavados, así que… 200 dólares —respondió Ben, cada vez más desanimado.
Sin pensarlo dos veces, Irene sacó su billetera y le dio el dinero a Ben, observando cómo sus ojos se agrandaban con asombro.
—Toma, esto es lo que te corresponde, cariño —dijo Irene, pero Ben protestó, insistiendo que era el Sr. Peterson quien debía pagarlo.
—Nada de protestas, Ben —interrumpió Irene con firmeza—. Necesito enseñarle al Sr. Peterson cómo tratar a un joven trabajador como tú. Ahora, vamos a cenar, que tengo hambre.
A la mañana siguiente, con un plan en mente, Irene miró por la ventana y vio al Sr. Peterson, en su pijama de seda, puliendo su brillante Jeep. Sonrió para sí misma, lista para enfrentarse a él.
—¡Buenos días, Sr. Peterson! —saludó, acercándose con actitud despreocupada, vestida con ropa deportiva.
El Sr. Peterson levantó la vista, sin perder su sonrisa confiada.
—Buenos días, Irene. ¿Qué necesitas? Rápido, que tengo brunch planeado.
—Solo quería hablar sobre el pago que le debes a Ben por lavar tu coche —respondió Irene, con un tono amable pero decidido—. Me dijo que no quedaste satisfecho con su trabajo.
El Sr. Peterson se cruzó de brazos, adoptando una postura defensiva.
—Sí, es cierto. El coche no estaba impecable, así que no vi razón para pagarle. Esto le servirá de lección, ¿sabes? El mundo necesita ponerlo en su lugar.
La rabia de Irene creció, pero mantuvo la calma.
—¿Una lección, dices? Curioso. Ben me contó que eres un hombre de palabra y que tomó fotos del coche después de cada lavado.
La sonrisa arrogante del Sr. Peterson comenzó a desvanecerse.
—¿Fotos? —titubeó.
—Sí, fotos. Está orgulloso de su trabajo y le gustaba mostrarlas a su abuelo. Además, parece que había un acuerdo verbal sobre el pago, y romperlo podría ser considerado un incumplimiento de contrato. ¿Debería hablar con mi abogado?
El Sr. Peterson palideció, dándose cuenta de las posibles repercusiones.
—¡No hace falta llegar tan lejos! —exclamó, evidentemente nervioso.
—Creo que sí hace falta. Estás intentando estafar a mi hijo de lo que le corresponde. Págale los 200 dólares ahora, o me aseguraré de que todos en este vecindario sepan cómo tratas a los chicos que trabajan para ti.
Derrotado, el Sr. Peterson abrió la puerta del coche, sacó su billetera y, con rostro amargo, le entregó el dinero.
—Aquí tienes lo que te corresponde —dijo entre dientes.
Irene sonrió, su corazón latía con satisfacción.
—Un placer hacer negocios contigo. Pero que quede claro, mi hijo no volverá a lavar tu coche.
Cuando regresó a casa, Ben la miró desde el sofá, completamente distraído de su desayuno.
—¡Lo hiciste de verdad! —exclamó, sus ojos brillando de emoción mientras Irene le entregaba el dinero.
—Por supuesto, nadie va a aprovecharse de mi hijo —respondió con orgullo. —Y recuerda, si alguien más intenta lo mismo, ya sabes cómo manejarlo.
—¿Eso quiere decir que no tengo que devolverte los 200 dólares? —preguntó con una sonrisa traviesa.
—No —rió Irene—, pero puedes invitarme a cenar hoy.
—Trato hecho, mamá —respondió Ben, y su estado de ánimo mejoró considerablemente.
Más tarde, mientras disfrutaban de la comida en un restaurante acogedor, Ben vio un cartel que decía «Se buscan empleados» en la heladería al otro lado de la calle.
—¿Qué opinas, mamá? ¿Trabajo de fin de semana en la heladería?
—¡Hazlo! —rió Irene, saboreando su hamburguesa—. Pero si el jefe se pone difícil, ya sabes a quién llamar.
Ben asintió, su rostro iluminado por una sonrisa amplia, sintiéndose fortalecido por el apoyo de su madre y los acontecimientos del día.
